Teljes átalakulást kapott az idei szezonra a támadófal, hiszen Andrew Thomas és részben Ben Bredeson maradt egyedüliként a 2021-es kezdőcsapatból. A csapat fizetési helyzete miatt csak limitáltan lehetett erősíteni és ez látszott a teljesítményen is. Nagy reményekkel vártuk Evan Neal érkezését, akit NFL kész játékosnak tartott a közvélemény és többen is potenciális 1/1-es választottként beszéltek róla. Ehhez képest nagyon szenvedett az újonc szezonjában és óriási javulás kell tőle. Ugyanígy kezdte a profi pályafutását az előbb említett Thomas is, így itt a remek alkalom, hogy összehasonlítsam a rookie évüket.
2020-ban is borítékolható volt az első körös tackle kiválasztása, hiszen hiányzott innen egy kezdő, ráadásul előzetesen is úgy kalkulálhattunk, hogy mindegyik OT elérhető lesz az 1/4-es picknél, ami bejött. Jelölt akadt bőven és ahogy közeledtünk a drafthoz nagyobb hype volt a Jedrick Wills, Tristan Wirfs, Mekhi Becton hármason, így némi meglepetést keltett a Georgia játékos kiválasztása. Hangoskodhattak is 2021 elején a feltűnési viszketegségben szenvedő médiaszemélyiségek…
Na de lássuk mit művelt a rookie Andrew Thomas:
A PFF számait vettem elő és kérem, hogy itt ne a grade-eket nézzétek, hiszen az erősen szubjektív megítélés alá esik, az engedett nyomás és sackek száma sokkal jobban alkalmazható a falemberek teljesítményeinek értékelésére. Jól kirajzolódik a gyenge kezdés és az, hogy az első két hónapban szenvedett igazán az első körös választottunk. Az engedett 39 nyomásból 30 ekkor következett be és a szezon második felében a Cardinals elleni mérkőzés számít egyedül extrém rossznak, amikor az egész csapat alulteljesített, ráadásul Daniel Jones is bokasérüléssel lépett pályára. Ugyan az engedett sackek számában nem láthattunk javulást, azonban kezdett kirajzolódni, hogy ennyi idő kellett Thomas-nak az NFL-be való beilleszkedéshez. Azért azt se feledjük, hogy lényegesen könnyebb dolga volt pl. Tristan Wirfs-nek, aki egy kiváló fallal rendelkező Super Bowlt nyerő csapatba érkezett meg, vélhetően nálunk ő sem brillírozott volna ennyire.
Át is térhetünk Evan Nealre, aki hasonló hatékonyságot produkált:
15 mérkőzésen szerepelt idén, amelyet két kivétellel végigjátszott, az Eagles ellen ő is megkapta a pihenőt, a Jaguars ellen pedig bokasérülés miatt szállt ki idő előtt, amely további 4 mérkőzés kihagyását jelentette. Ez a legrosszabbkor jött neki, hiszen úgy tűnt, hogy a Cowboys elleni borzalom után sikerült valamelyest javulnia, de a szezon hajrája újabb mélypontot jelentett, a rájátszásban pedig különösképp előjött Neal gyengesége. Thomas-szal ellentétben nem tudott fejlődni a szezon során, ennek pedig három oka lehet: a sérülés, a gyenge edzői munka, vagy pedig egyszerűen csak ennyire képes. A jövő szempontjából reménykedjünk benne, hogy az első fedi a valóságot.
Részben idevehető Ereck Flowers is, aki a 2015-ös újonc évében 47 hurry-t és 5 sacket engedélyezett és nála a következő évek számai sem néztek ki jobbnak. Az ő példájából kiindulva nem csoda, hogy számos szurkoló türelmetlen a fiatal falembereinkkel. Érdemes egy pillantást vetni a többi rookie OT-re, rászűrtem azokra az újoncokra, akik a snapek legalább felénél a pályán voltak, az eredmény pedig a következő:
A második legtöbb hurry-t engedte Neal, de azért látható, hogy egyik játékos bemutatkozása sem volt zökkenőmentes. Sajnos az viszont elmondható, hogy az újoncok között is a gyengébbek közé tartozik a játékosunk, ez pedig nem annyira pozitív.
A legokosabb dolog, amit tehetünk Neal megítélésével kapcsolatban, hogy türelmesek maradunk. Ha nem jön közbe sérülés, akkor ő lesz a kezdő right tackle a következő szezon első fordulójában is, így bíznunk kell benne. Egyértelmű javulás kell tőle 2023-ra, amennyiben tovább tart a szenvedése, akkor már aggódhatunk és ebben az esetben nem kizárt egy posztváltás sem. A futásblokkolásokkal nincs különösebb problémája, azonban a passzokat nem tudja kellő hatékonysággal segíteni. Sajnos reális esélyt látok arra, hogy sosem lesz elég gyors ahhoz lábon Neal, hogy a szélen szerepeljen és abban sem vagyok biztos, hogy valaha is eléri Thomas mostani szintjén. Ennek ellenére korrekt játékos válhat belőle, kérdés, hogy top 10-es választottként mennyire fogjuk ezzel beérni.
