Eli Manning a Mississippiben lévő otthonában hűsölt, miután véget ért a Giants szezonja. A megfelelő szó a hűsölt.

„Hideg van” nyilatkozta Manning. „Már több mint egy hete esik az eső.”

Szerencséjére hamarosan kiszabadulhat Hawaii-ra.

Manning - a második tartalékirányító a csapatok múlt hónapban bejelentett listája alapján - a héten tudta meg, hogy bekerült az NFC Pro Bowl alakulatába, ahol a Green Bay irányítóját Aaron Rodgers-t fogja helyettesíteni, aki térd és boka sérülései miatt kellett visszalépjen. Manning az NFC második tartalék irányítója, a washingtoni Robert Griffin III-at a New Orleans irányítója Dree Brees fogja helyettesíteni. A főcsoport csapatának harmadik irányítója az atlantai Matt Ryan.

„Kaptam pár üzenetet tegnap, hogy Rodgers nem tud játszani és én vagyok a következő a listán” mondta Manning. „Szerintem a feleségem (Abby) a legizgatottabb. Mindent megoldott. Nem nagyon voltam elérhető telefonon, így ő próbált írni meg hívni is, hogy elkezdje megszervezni és koordinálni a dolgot. Amikor végre volt térereje a telefonomnak rögtön kaptam 10 SMS-t és nem fogadott hívás értesítőket. Kellemes meglepetés volt. Jó móka lesz. A csapattársaim Chris (Snee), Victor (Cruz) és JPP (Jason Pierre-Paul), valamint a bátyám (Peyton Manning) is ott lesznek. Ez mindenképp egy olyan dolog, amit nagyon várok.”

A Pro Bowl Honolulu-ban kerül megrendezésre január 27-én (magyar idő szerint 23 órás kezdéssel), a főcsoportdöntők és a New Orleans-ban megrendezett Super Bowl XLVII között. Manning várhatóan vasárnap fog elutazni Hawaii-ra.

Ez lesz Manning második Pro Bowl részvétele. A 2008-as szezont követő mérkőzésen játszott először. Tavaly is kiválasztották, de nem játszott, mivel a sokkal fontosabb Super Bowl XLVI-re készült fel.

Bár a Pro Bowl egy tét nélküli játék az NFL naptárában, Manning azt mondta, hogy alig várja, hogy részt vegyen rajta.

„Már várom, hogy körül vegyen néhány játékos és megismerjem őket egy kicsit” mondta. „Egy héten át fogjuk gyakorolni a játékot, ami elég szórakoztató lesz. Szerintem a holtszezon hosszú, távol vagyunk a futballtól néhány hónapig, viszont én élvezem a futballt, a tanulást, a gyakorlást és mindent, ami vele jár, így nagyon örülök, hogy most egy újabb hétig csinálhatom.”

Az NFC csapat edzője Pete Carroll és Seattle Seahawks edzőgárdája lesz, akik múlt héten vereséget szenvedtek az Atlanta ellen a rájátszás második hetében.

Az első Pro Bowl mérkőzésén Manning Kurt Warner és Drew Brees irányítókkal játszott egy csapatban. 14-ből 8 passza volt sikeres, mellyel csapata 111 yardot tudott előre haladni, melyből az egyik egy két yardos touchdown passz volt az utolsó negyedben, amellyel az NFC csapatát hozzásegítette 30-21-es győzelméhez. Dobott egy interceptiont és egyszer sackelték is.

„Sok nagyszerű emlék” mondta Manning. „Ez egy olyan lehetőség, amit ha megkapsz, akkor jól akarsz játszani. Lehet, hogy nem ugyanolyan intenzitású, mint egy alapszakaszban lévő mérkőzés, de még így is azt érzed, hogy „Kint vagyok a pályán, jó drive-okat akarok, sikeres passzokat akarok és azt akarom, hogy a srácok kemény játszanak és sikeresek legyünk.” Úgy gondolom, hogy a hozzáállásban nem igazán van különbség.”

„A touchdown érő passz, amit Larry Fitzgeraldnak dobtam egy jó pillanat volt. Vidám napok lesznek ezek, amikor kint leszek a pályán olyan játékosokkal, akiket alig ismerek, de már sokat láttam őket játszani. Nagyon tisztelem őket és egy hétig gyakorolhatok velük, amikor jobban megismerhetem őket, mint a mérkőzések utáni pár perces beszélgetések alkalmával. Mindezek a pillanatok izgalmasak és szórakoztatóak. Kivívják az elismerésem azok a srácok, akik keményen dolgoznak ez idő alatt. Nem kérnek minket, hogy igazán sokat gyakoroljunk, de a srácok, az elkapók, akik megfutják a teljes útvonalukat, sokat dolgoznak és közben még jól is érzik magukat, így biztosan mi is mind felkészültek leszünk és jó futballt fogunk játszani.”

Manning másik három Giants-es csapattársához csatlakozik - Snee, a négyszeres Pro Bowl guard, Cruz és a defensive end Jason Pierre-Paul. Nagyon izgatott, hogy lehetősége van rá, hogy Cruz-nak dobjon. Az elmúlt két szezonban, Cruz 168 Manning passzt kapott el, mellyel 2628 yardot és 19 touchdownt szereztek.

„Úgy gondolom, hogy jó lesz. Ismerem az időzítését, a testbeszédét és az ehhez hasonló dolgait. Ez minden bizonnyal előnyt jelent, remélhetőleg amikor én leszek a játékban, akkor ő is ott lesz. Remélhetőleg ez megvalósul párszor és végre tudunk hajtani néhány sikeres passzt.”

Manning azt is várja, hogy egy kis időt eltölthessen Peyton-nal, akinek a szezon szombaton ért véget, amikor a Denver Broncos szívszaggató dupla hosszabbításos vereséget szenvedett a Baltimore ellen. John Fox és a denveri gárda fogja edzeni az AFC Pro Bowl csapat.

„Ez vicces, mert nem láttam őt június vagy július óta” mondta Manning. „Ez volt az utolsó alkalom, hogy találkoztam vele. Nem tudunk túl gyakran találkozni így remek lesz, hogy egy hétig együtt lóghatunk, én viszem a lányomat és ő is elhozza a gyerekeit. Jó lesz, hogy az edzés után együtt tölthetjük a délutánokat.”

Amikor a Giants szezonja véget ért és elúszott a rájátszásba jutás lehetősége, a Philadelphia elleni győzelmet követően december 30-án Manning a játékosok korának előrehaladtával csökkenő bajnoki győzelmi lehetőségekről beszélt. Ő még csak 32 éves, viszont Peyton 37 lesz márciusban, így Eli biztosan együtt tud érezni azzal, amin a bátyja keresztülment az elmúlt héten.

„Nem beszéltem vele, de természetesen bármikor, amikor a szezon véget ér, az csalódottsággal tölti el az embert,” mondta Manning. „Akár a rájátszásban, akár nem, a szezon véget ér és ez mindig nehéz, különösen ahogy öregszünk. Ez egy esély volt megnyerni a bajnokságot, ami nyilvánvalóan nem sikerült, de folyamatosan keményen kell dolgozni, hogy adj magadnak egy új esélyt, hogy amikor elérkezik, akkor készen állj rá.”

A testvéreknek Hawaii-on lehetőségük lesz az együttérzésre, ahol Eli első feladata az lesz, hogy a karját újra formába hozza, mivel az elmúlt két hétben egyetlen passzt sem dobott.

„Ezen a héten el kell kezdenem egy kicsi dobálni, hogy megbizonyosodjak róla, hogy a karom még mindig formában van.”